Dansla Grèce antique, différentes cités-états représentaient souvent des embranchements ou phyla distincts, chacun avec ses propres coutumes et allégeances.
Les linguistes regroupent les langues en différents phylums, tels quel'indo-européen etle sino-tibétain, en fonction de leurs ancêtres etde leurs caractéristiques communes.