Để bay theo đường đi ngắn nhất trên trái đất, máy bay thường đi theo các đường trắc địa, là những đoạn đường tròn lớn trên mặt cầu, vì trái đất là hình cầu, không phải mặt phẳng.
Vì đường đi ngắn nhất trên bề mặt cong của Trái Đất là đường trắc địa (đường thẳng trên bề mặt cong), nên máy bay thường bay theo những lộ trình trông có vẻ cong trên bản đồ phẳng.